ในความหมายกว้างๆ "สารลดแรงตึงผิวแบบแอมโฟเทอริก" เป็นคำโดยรวมที่ครอบคลุมทั้งคำจำกัดความที่แคบกว่าของ "สารลดแรงตึงผิวแบบแอมโฟเทอริก" และ "สารลดแรงตึงผิวแบบแอมโฟเทอริก" ซึ่งหมายถึงสารลดแรงตึงผิวที่มีโครงสร้างโมเลกุลมีกลุ่มที่ชอบน้ำสองกลุ่มขึ้นไปพร้อมกัน: ประจุลบ ประจุบวก และนอนไอออนิก สารลดแรงตึงผิวแบบแอมโฟเทอริกโดยเฉพาะหมายถึงสารลดแรงตึงผิวที่มีโครงสร้างโมเลกุลประกอบด้วยศูนย์ประจุบวกและลบ (หรือศูนย์ไดโพล) หนึ่งจุดหรือมากกว่าที่เชื่อมต่อกันด้วยโซ่เชื่อมโยง (โซ่ไฮโดรคาร์บอน โซ่ฟลูออโรคาร์บอน ฯลฯ)
เป็นสารลดแรงตึงผิวชนิดอ่อน ซึ่งแตกต่างจากสารลดแรงตึงผิวแบบประจุลบหรือประจุบวกเดี่ยว โมเลกุลของสารลดแรงตึงผิวแบบแอมโฟเทอริกมีทั้งกลุ่มที่เป็นกรดและกลุ่มพื้นฐานที่ปลายด้านหนึ่งของโมเลกุล หมู่ที่เป็นกรดส่วนใหญ่เป็นหมู่คาร์บอกซิล กรดซัลโฟนิก หรือฟอสเฟต ในขณะที่หมู่พื้นฐานคือหมู่อะมิโนหรือแอมโมเนียมควอเทอร์นารี สามารถผสมกับสารลดแรงตึงผิวแบบประจุลบและแบบไม่มีประจุได้ และทนทานต่อกรด ด่าง เกลือ และเกลือของโลหะอัลคาไลน์เอิร์ธ
เลซิตินในไข่แดงเป็นสารลดแรงตึงผิวแบบแอมโฟเทอริกตามธรรมชาติ สารลดแรงตึงผิวแบบแอมโฟเทอริกสังเคราะห์ที่ใช้กันทั่วไปในปัจจุบันส่วนใหญ่จะมีหมู่กรดคาร์บอกซิลิกเป็นมอยอิตีประจุลบ โดยมีเพียงไม่กี่ชนิดที่มีหมู่กรดซัลโฟนิก สารลดแรงตึงผิวเหล่านี้ส่วนใหญ่มีประจุบวกที่เป็นเกลือแอมโมเนียมเอมีนหรือควอเทอร์นารี สารที่มีเกลือเอมีนสร้างประจุบวกเรียกว่ากรดอะมิโนชนิด; พวกที่มีเกลือควอเทอร์นารีแอมโมเนียมสร้างประจุบวกมอยอิตีเรียกว่าประเภทเบทาอีน
สารลดแรงตึงผิวทั้งสามประเภทสามารถสลายตัวได้ง่ายภายใต้สภาวะที่ใช้ออกซิเจน ในขณะที่เอไมด์ เบทาอีน และอิมิดาโซลีนแบบแอมโฟเทอริกยังคงสลายตัวได้ง่ายภายใต้สภาวะไร้ออกซิเจน การศึกษาความเป็นพิษของ Cyclocarya paliurus และ Daphnia magna แสดงให้เห็นว่าครึ่งหนึ่ง-ความเข้มข้นในการยับยั้งสูงสุด (EC50) ของสารลดแรงตึงผิวทั้งสามประเภทสูงกว่า 5 มก./ลิตร EC50 ของสารลดแรงตึงผิวแบบแอมโฟเทอริก อิมิดาโซลีน อยู่ในช่วง 20 มก./ลิตร ถึง 200 มก./ลิตร ซึ่งบ่งชี้ความเป็นพิษต่อสิ่งมีชีวิตในน้ำน้อยกว่า
